Hazañas y aventuras del brigadier Gerard

De la simpatía y admiración romántica que Sir Arthur Conan Doyle profesaba por la «aventura imperial francesa» nos ha quedado una biografía de Napoleón, La gran sombra, y diecisiete espléndidos relatos protagonizados por el heroico, jactancioso, valiente, humano y no excesivamente perspicaz Etienne Gerard, oficial de húsares del Emperador. Los primeros relatos de Gerard aparecen como serie en 1895 en el Strand Magazine, y se reúnen en un volumen titulado Las hazañas del Brigadier Gerard al año siguiente. Debido al éxito de estos relatos, el director del Strand pide a Conan Doyle más aventuras del popular brigadier (tal y como hiciera en el caso de Sherlock Holmes), que fueron apareciendo en la revista entre 1895 y 1903, y luego publicadas en un volumen con el título de Aventuras de Gerard (1903).

Los relatos protagonizados por Gerard son cuentos de aventuras de ambientación histórica verdaderamente ejemplares: precisos, elegantes, ingeniosos y con ritmo. Doyle utilizó, como documentación de trabajo, memorias de combatientes que realmente intervinieron en las contiendas del período napoleónico. En todo caso, se trate de aventuras reales o “batallitas”, lo cierto es que estos episodios de la agitada vida de un húsar de Napoleón, el brigadier Gerard, al que Conan Doyle lleva a menudo a situaciones sin salida, están entre lo mejor que salió de su pluma

ANTICIPO:
Sus datos eran seguros, porque su hermano era cochero del alcalde, y había hablado con él ya muy avanzada la noche. Había allí un único escuadrón de cosacos, es decir, un polk, como ellos lo llaman en su horrendo idioma, y ese escuadrón se hallaba acuartelado en la casa del alcalde, que se alza en el ángulo de la plaza del mercado y es el edificio más espacioso del pueblo— En los bosques, al Norte, estaba acampada una división completa de infantería prusiana, pero únicamente los cosacos ocupaban Senlis. ¡Qué oportunidad para vengarnos de aquellos bárbaros cuya crueldad con nuestros pobres compatriotas campesinos constituía la comidilla de las hogueras de todos los campamentos!

Penetramos como un torrente en el pueblo, derribamos a mandobles a los centinelas avanzados, nos precipitamos sobre la guardia, y antes de que los cosacos se enterasen de que había un francés a menos de veinte millas de ellos ya estábamos derribando las puertas de la casa del alcalde. Vimos aparecer en las ventanas cabezas horrendas, cabezas con barba hasta las sienes, de cabellos enmarañados y gorros de piel de oveja; cabezas con bocas de expresión estúpida y aturdida. «¡Hurra! ¡Hurra!», gritaron, haciendo fuego con sus carabinas; pero nuestros hombres estaban ya dentro de la casa y se lanzaron contra ellos antes de que hubiesen sacudido el sueño de sus ojos. Fue cosa horrible ver cómo los polacos se abalanzaron contra ellos, igual que lobos famélicos sobre un rebaño de gamos bien gordos, porque, como ustedes sabrán, los polacos tienen sangrientas cuentas que cobrarse de los cosacos. La mayoría fueron muertos en las habitaciones superiores, donde habían buscado refugio, y la sangre goteaba en el vestíbulo igual que la lluvia de un rejado. Son soldados implacables los polacos, aunque a mí me parece que un poco pesadores para sus monturas; tomados hombre a hombre, son tan corpulentos como los coraceros de Kellerman. Como es natural, su equipo es mucho más ligero, porque no llevan ni coraza ni espaldera, ni casco.

Pues bien: en aquel momento fue cuando yo cometí un error, un error muy grave, no hay más remedio que confesarlo. Hasta entonces había cumplido la misión mía de una manera que únicamente mi modestia me impide calificar de extraordinaria; pero en aquel instante hice algo que un oficial no podría menos de censurar, aunque un soldado lo disculpase.

Mi yegua estaba, sin duda alguna, agotada, si bien no es menos cierro que yo habría podido cruzar Senlis al galope y salir a campo abierto, y que ya no encontraría ningún enemigo antes de llegar a París. ¿Pero hay algún húsar capaz de pasar por un sitio en el que se pelea sin tirar de la rienda a su caballo? Sería exigirle demasiado pedirle que obrase de otro modo. Pensé, además, que si Violette tenía una hora de descanso, quizá sacase luego tres horas de ventaja al final de la jornada. Y para acabar de echarlo todo a perder, aparecieron en las ventanas aquellas caras, con sus gorros de piel de oveja y sus gritos salvajes. Salté de mi silla, eché las riendas de Violette por encima de un balaustre, y corrí a meterme en la casa con los demás. Es cierto que llegué demasiado Tarde para echar una mano, y que estuve a punto de resultar herido de un lanzazo que me tiró uno de los bárbaros moribundos. Sin embargo, es una pena perder una pelea, aunque sea de poca envergadura, porque nunca se sabe las oportunidades que puede ofrecer para un ascenso. He presenciado acciones de puestos avanzados y peleas de galope y cuchillada en las que se ha derrochado más valor que en cualquiera de las grandes batallas del emperador.

Una vez que se hizo la limpieza de enemigos en la casa, saqué un cubo de agua para Violette, y nuestro guía campesino me enseñó dónde guardaba los piensos el alcalde. ¡Y vaya si necesitaba una cosa y otra aquella Joya de animalito! Le mojé luego las patas con una esponja y, dejándola todavía arada, volví a la casa para buscar algo que llevarme a la boca, a fin de no tener ya necesidad de detenerme hasta París.

Y ahora llego a la parte de mi relato que quizá encuentren ustedes más extraña, aunque podría contarles por lo menos otras diez anécdotas no menos extrañas que me han ocurrido en la vida. Ya comprenderán que el hombre que se pasa la vida en servicios de descubierta y de centinela en el espacio sangriento que separa a dos grandes ejércitos tiene muchas posibilidades de que le ocurran las más extrañas aventuras. Pero les voy a contar lo que me ocurrió sin añadir ni quitar nada.

Cuando entré en la casa, me estaba esperando en el pasillo el veterano Bouvet, y me invitó a descorchar juntos una botella de vino, diciéndome:

—No nos demoraremos muchos. En esos bosques de ahí enfrente está Theilmann con diez mil

—¿Dónde está el vino? —le pregunté.

—Una pareja de húsares lo encuentra siempre —me contestó.

Y cogiendo una vela, bajó por la escalera de piedra a la bodega. Antes que nosotros habían estado allí los cosacos, como podía fácilmente deducirse de las botellas rocas que había tiradas por todas partes. Pero el alcalde era hombre al que le gustaba vivir bien, y no desearía tener una colección mejor de estanterías en que elegir. Chambertin, graves, alicante, vinos blancos y vinos tintos, espumosos y corrientes, formaban pirámides de botellas que parecían mirar tímidas por entre el serrín. El viejo Bouvet, con su vela en la mano, curioseaba de un lado para otro dejando escapar un ronroneo, como gato delante de una marmita de leche. Se decidió en última instancia por el borgoña, y ya había alargado la mano hacia una botella, cuando retumbó encima de nosotros una descarga de mosquetería y se armó un lío de gritos y alaridos como no los he oído iguales en mi vida. ¡Los prusianos nos atacaban!

Bouvet era hombre valeroso; tengo que decirlo en su honor. Desenvainó su espada y se lanzó por las escaleras de piedra a la carrera, con un tintineo metálico de espuelas. Le seguí; pero, cuando desembocábamos en el pasillo de la cocina, un griterío tremendo nos anunció que la casa había sido reconquistada por el enemigo.

Agarré a Bouvet por la manga y le grité:

—Ya no hay nada que hacer.

—Queda todavía uno por morir —gritó, y se precipitó como un loco hacia el piso segundo.

En efecto, también yo me habría hecho matar si hubiese estado en su lugar, porque habría obrado muy mal no destacando exploradores para avisarle si acaso los alemanes avanzaban contra él. Por un instante estuve rentado de seguirle; pero luego pensé que, después de todo, tenía una misión que cumplir y, si caía prisionero, se perdería la importante carta del emperador. Dejé, pues, que Bouvet muriese solo, y volví a meterme en la bodega, cerrando detrás de mí la puerta.

La verdad es que tampoco allí abajo se me ofrecían perspectivas muy de color de rosa. Al darse la alarma, Bouvet había dejado caer la vela, y ésta había rodado debajo de la curva de una barrica; tanteando en la oscuridad, sólo tropezaron mis manos con botella rotas. Di, por último, con la vela; pero, por mucho que hice, no conseguí encenderla con mi cerilla, porque el pabilo se había empapado de vino en un charco. Sospechando la causa, corté el pabilo con mi espada, y entonces pude encender la vela sin dificultad. Pero estaba sin saber qué hacer. Los granujas del piso de arriba iban quedándose roncos de tanto vociferar, y era evidente que entre aquellos centenares de hombres habría algunos que no tardarían en querer mojar sus gaznares. Allí acabaría un militar impetuoso, y con él la misión que llevaba y la medalla que esperaba ganar. Pensé en mi madre, y pensé en el emperador. Y lloré ante la idea de que aquélla iba a perder un hijo buenísimo, y el segundo, el mejor de los oficiales de caballería ligera que había tenido desde los tiempos de Lasalle. Pero inmediatamente me enjugué las lágrimas, y exclamé dándome un golpe en el pecho:

—¡Animo, mi valeroso muchacho, ánimo! ¿Será posible que quien logró regresar de Rusia sin un miembro congelado vaya a morir en una bodega francesa?

Esta idea me hizo ponerme en pie y apretar la carta que llevaba en el interior de la guerrera, porque el crujido del papel me inyectaba ánimos.