Sharpe y el tigre de Bengala

El fusilero Richard Sharpe es sin duda uno de los oficiales más temidos de cuantos intervinieron en las guerras napoleónicas. Su escaso respeto por la disciplina, su nobleza y su temeridad le convierten en un adversario impredecible dispuesto a las más arriesgadas acciones y su periplo por una Europa desgarrada por la guerra constituyen la recreación más emocionante de un período de la historia que cambió la faz del mundo. Cornwell traslada al lector al corazón de unos acontecimientos apasionantes, le hace partícipe de las más grandes batallas…

Esta es una aventura previa a la participación de Sharpe en los conflictos con Napoleón. Desde el cielo sin nubes de la India, los buitres observan el lento avance, a través de la llanaura agostada, del 33º Regimiento del Ejército de Su Majestad Británica, que se dirige a la conquista de Seringapatam. Su gobernante, el Tipoo, no tiene miedo de los ingleses: confía en Alá y en la terrible trampa que ha preparado para aniquilarles por completo.

ANTICIPO:
-¡Síganle, muchachos! -gritó el sargento Creen, y cerca de la mitad de los miembros de la Compañía Ligera saltaron al agua cubierta de verdín. Los demás se agacharon y aguardaron las órdenes de Morris, pero Morris seguía confuso y el sargento Hakeswill estaba en cuclillas al pie del terraplén, oculto al enemigo.

-¡Vamos! -gritó Wellesley, enojado por la vacilación de los soldados-. ¡Vamos! ¡No dejen que se queden ahí parados! ¡Capitán West! ¡Adelante! ¡Adelante! ¡Capitán Morris, muévase!

-¡Oh, Dios, madre! -exclamó Hakeswill mientras subía gateando por el muro de contención-. ¡Madre, madre! -gritó al dejarse caer en el agua tibia. Fitzgerald y la primera mitad de la compañía ya habían cruzado al otro terraplén y en aquellos momentos ya estaban dentro del tope, y Hakeswill oyó gritos y disparos y un escalofriante sonido del entrechocar del acero. .

Wellesley vio que al final sus dos compañías de los flancos avanzaban hacia el otro lado del canal y mandó a un edecán a avisar al comandante Shee y al resto del batallón. El fuego de los mosquetes en el tope era intenso, un inacabable traqueteo de disparos que con cada fogonazo iluminaban momentáneamente la niebla de humo de pólvora que se extendía entre las hojas. Parecía algo salido del infierno: un destello de fuego tras otro que surgía de la oscuridad, estelas de misiles centelleando entre los árboles y siempre los quejidos de soldados moribundos y alaridos de pánico. Un sargento les gritó a sus hombres que cerraran filas, otro soldado chillaba desesperadamente queriendo saber dónde se encontraban sus compañeros. Fitzgerald animaba a sus hombres a seguir adelante, pero había demasiados casacas rojas que estaban siendo arrinconados contra el muro de contención, donde se hallaban en peligro de ser arrollados. Wellesley tuvo la sensación de que lo había hecho todo mal. Tendría que haber utilizado el batallón entero en vez de tan sólo las dos compañías de los flancos, y se enojó al darse cuenta de su error. Él se tomaba muy en serio su profesión, pero si un soldado profesional no era capaz de echar de un bosquecillo a unos cuantos infantes y artilleros enemigos, entonces ¿de qué servía él? Pensó en espolear a Diomedes, su caballo, para que atravesara el canal y se adentrara en las zonas de llameante humareda del interior del tope, pero resistió el impulso porque entonces se hallaría entre los árboles y habría perdido contacto con el resto del 33.Q, y sabía que necesitaba a las ocho compañías restantes de Shee para que reforzaran a los atacantes. Si fuese necesario podría hacer llamar a los dos batallones cipayos como refuerzos, pero estaba seguro de que el resto del 33.Q sería suficiente para transformar en victoria aquella confusión, así que se dio la vuelta y regresó al galope para hacer avanzar inmediatamente al batallón.

Hakeswill se deslizó por el terraplén del otro lado y se adentró entre las oscuras sombras de los árboles. Llevaba el mosquete en la mano izquierda y la alabarda en la derecha. Se agachó junto al tronco de un árbol y trató de darle un sentido al caos que le rodeaba. Veía los fogonazos de los mosquetes, con sus deslumbrantes llamaradas que momentáneamente teñían de luz la humareda y se reflejaban en las hojas, oía gritos y el llanto de un hombre, pero no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo. Un puñado de sus soldados se había quedado cerca de él, pero Hakeswill no sabía qué decirles; entonces oyó un terrible grito de guerra que provenía de no muy lejos a su izquierda, se dio media vuelta rápidamente y vio a un grupo de infantes de rayas atigradas que se abalanzaban sobre él. Dio un grito de puro pánico, disparó el mosquete con una mano y soltó el arma inmediatamente al tiempo que huía entre los árboles para escapar del asalto. Algunos de los casacas rojas se dispersaron a ciegas, pero otros fueron demasiado lentos y los indios cayeron sobre ellos. Sus gritos quedaron interrumpidos cuando las bayonetas hicieron su trabajo y Hakeswill, que sabía que los hombres del Tippoo estaban masacrando al pequeño grupo de casacas rojas, avanzó entre la maraña de árboles con desespero, dando tumbos, para intentar salir de allí. El capitán Morris estaba llamando a Hakeswill con mi dejo de pánico en su voz.

-¡Estoy aquí, señor! -le respondió Hakeswill-. ¡Aquí, señor!

-¿Dónde?

-¡Aquí, señor! -Una descarga de mosquetería retumbó entre los árboles y las balas atravesaron las hojas y se incrustaron en los troncos. Los misiles se elevaban con un sonido sibilante y pasaban con estrépito entre las altas ramas. Sus ardientes toberas cegaban a los soldados y las explosiones de sus conos llenos de pólvora proyectaban una lluvia de fragmentos de metal caliente y pedazos de hojas que caían revoloteando-. ¡Madre! -gritó Hakeswill, y se quedó encogido junto a un árbol.

-¡Formen en línea! -gritó Morris-. ¡Formen en línea! -Tenía junto a él a una docena de soldados que formaron unanerviosa línea y se agacharon entre los árboles. El rojo reflejo de las llamas de los misiles encendidos parpadeaba en sus bayonetas. En algún lugar por allí cerca un hombre moría jadeando y la sangre le borbotaba en la garganta a cada dificultosa respiración. Sonó el traqueteo de una descarga que hizo saltar astillas a unos cuantos metros de distancia, pero cayó lejos de Morris, que se agachó de todas formas. Entonces, durante unos pocos benditos segundos, el ruido confuso de la batalla se apagó y en aquel relativo silencio Morris miró a su alrededor para tratar de orientarse un poco-. ¡Teniente Fitzgerald! -gritó.

. -¡Estoy aquí, señor! -respondió Fitzgerald con confianza desde la oscuridad que había delante-. Frente a usted. Echamos de aquí a esos cabrones, señor, pero algunos de esos granujas se dirigen hacia su flanco. Tenga cuidado por la izquierda, señor. -El irlandés parecía desvergonzadamente alegre.

-¡Alférez Hicks! -exclamó Morris.

-Aquí estoy, señor, justo a su lado, señor -respondió una vocecita desde algún punto por debajo de Morris.

-¡Por Dios! -renegó Morris. Había tenido la esperanza de que Hicks hubiera traído refuerzos, pero al parecer nadie excepto Fitzgerald conservaba el control en medio de aquel caos-. ¡Fitzgerald! -gritó Morris.

-¡Sigo aquí, señor! Hemos acosado a esos cabrones, ya lo creo.

-¡Le quiero aquí, teniente! -insistió Morris-. ¡Hakeswill! ¿Dónde está usted?

-Aquí, señor -dijo Hakeswill, pero sin moverse de su escondite entre los arbustos. Calculaba que se encontraba a unos pasos de distancia de Morris en dirección norte, pero Hakeswill no quería arriesgarse a ser emboscado por un soldado de listas atigradas mientras andaba dando tumbos en busca de su capitán, así que se quedó allí-. Ya vengo, señor -dijo, y entonces se agachó aún más entre las envolventes hojas.

-¡Fitzgerald! -gritó Morris de mal talante-. ¡Venga aquí!

-¡Será puñetero! -masculló Fitzgerald entre dientes. Ya no podía utilizar el brazo izquierdo y tenía la sensación de que la herida era más grave de lo que había supuesto. Le había ordenado a un soldado que le atara un pañuelo alrededor de la herida y había esperado que la presión contuviera la hemorragia. Le acosaba la idea de la gangrena, pero dejó de lado esa inquietud para concentrarse en mantener con vida a sus hombres-. ¿Sargento Creen?

-¿Señor? -respondió Creen estoicamente.

-Quédese aquí con los soldados, sargento -ordenó Fitzgerald. El irlandés había conducido a una veintena de miembros de la Compañía Ligera hacia el interior del tope y no le veía ningún sentido a ceder él terreno sólo porque Morris estuviera nervioso. Además, Fitzgerald estaba casi seguro de que las tropas del Tippoo se hallaban tan confusas como las británicas, y si Creen se mantenía firme y hacía uso de las descargas, no correría demasiado peligro-. Traeré de vuelta al resto de la compañía -:-le prometió Fitzgerald al sargento Creen. Luego el teniente se giró y gritó entre los árboles-: ¿Dónde está usted, señor?

-¡Aquí! -respondió Morris con irritación-. ¡Apresúrese, maldita sea!